西園寺位于蘇州市閶門外留園路，始建于元至元年間，初名歸元寺。明嘉靖年間（公元1522—1566年）太仆徐泰時(shí)置建東園（今名留園），同時(shí)將歸元寺改為宅園，易名西園。以后，其子徐舍宅為寺。明崇禎八年（公元1635年），住持茂林和尚為弘揚(yáng)“律宗”，改稱“戒幢律寺”?！按薄笔瞧鞄玫囊馑?，“戒幢”就是以戒律為旗幟，弘揚(yáng)戒法的寺院，該寺成為當(dāng)時(shí)著名的律宗道場(chǎng)之一。清咸豐十年(公元1860年)毀于戰(zhàn)亂。光緒初年(公元1875年)，由廣慧和尚籌資建修，更名為 “西園戒幢寺”，俗稱“西園寺”。
現(xiàn)存殿宇多為清末民初所建，是蘇州市內(nèi)規(guī)模最大的寺院。中軸線上由南至北依次有面闊三間的牌坊、山門、金剛殿、放生池、大雄寶殿、藏經(jīng)樓。出金剛殿東側(cè)有觀音殿，西側(cè)有羅漢殿。寺中還有念佛堂、法云堂、客堂、齋堂、庫(kù)房等建筑。藏經(jīng)樓中藏有完整的《龍藏》四部，后送給香港寶蓮寺一部，元朝善繼法師血書的《華嚴(yán)經(jīng)》等佛經(jīng)八萬(wàn)余冊(cè)。西園寺是一座規(guī)模完整、殿宇宏偉、佛像莊嚴(yán)，又兼有園林特色的大型寺院。
大雄寶殿面闊五間，進(jìn)深七間，前帶露臺(tái)，重檐歇山頂，氣魄雄偉。大殿西側(cè)的五百羅漢堂，為西園寺最獨(dú)特建筑，規(guī)模宏大，三進(jìn)四十八間，以四大名山塑座為中心，沿四壁排列泥塑全身五百羅漢像，大逾常人，神態(tài)各異，造型生動(dòng)，構(gòu)成一組高超完整的塑像群。有極高的藝術(shù)性與民族性，其中尤以一尊瘋僧濟(jì)公的塑像堪稱典范。精美絕倫，栩栩如生。羅漢堂第一進(jìn)供有觀音化身八十四尊大悲咒像和四面千手觀音像。蘇州西園五百羅漢堂為東南沿海地區(qū)所僅有，彌為珍奇。
西園寺山門前，有一個(gè)兩千多平方米的廣場(chǎng)，種萬(wàn)株名木。寺內(nèi)西花園的廣仁放生池，周圍建有廳榭回廊。池中設(shè)八角亭，稱“湖心亭”，翼然屹立水中，以曲橋貫通兩岸，構(gòu)筑頗為巧妙。亭臺(tái)樓榭環(huán)繞，花木掩映，池中魚兒悠游，更有數(shù)只珍貴的龜，為別處所無(wú)，龜已有數(shù)百歲，重逾百公斤，常浮出水面，與游人逗樂。江南靈秀，蘇州園林小巧玲瓏，其風(fēng)格也融進(jìn)了寺院建筑之中，使得西園寺更顯得含蓄雋永，富于文化色彩。
