圓明園坐落于北京市海淀區(qū)，原是明代皇族的故園，清康熙四十八年（公元1709年）成為皇四子胤禛（即雍正皇帝）的賜園。雍正即位后，自1725年起大加擴(kuò)建，占地達(dá)三千畝，造景二十八處。乾隆即位后繼續(xù)擴(kuò)建，至1745年又造景四十處，命宮廷畫家按景繪圖，并親自通景題詩，流傳至今。1749—1751年乾隆又于圓明園東建長春園。1760年，又在長春園北端，按歐洲巴洛克形式建成大水法十景，俗稱西洋樓。1772年長春園以南諸家私園建成綺春園（后改萬春園）。嘉慶十四年（公元1809年）又命收西路幾個賜園，合成三十景。至此，歷時一百多年，三園基本建成。
圓明園的平面布局是倒置的“品”字形（長春園在東，圓明園在西，萬春園居南，福海居于中央）。圓明園匯集了當(dāng)時江南若干名園勝景的特點，集我國古代造園藝術(shù)精華，有的兼取歐洲古典宮苑的富麗豪華，構(gòu)成了當(dāng)時舉世罕見的園林建筑群。全國無數(shù)能工巧匠，因地制宜堆山導(dǎo)水，以園中有園的藝術(shù)手法，將詩情畫意組織于變化萬千的景象之中。先后共構(gòu)筑各類木石橋梁一百多座，園林景區(qū)一百四十多處，樓、臺、殿、閣、亭、榭、軒、館、廊等建筑16萬多平方米，比故宮還多1萬平方米。圓明園是三園中面積最大的，前后共有四十八景，每景中又可分若干景，園中有皇帝聽政的正大光明殿，宴會用的九洲清晏殿，祭祀用的安佑宮，藏書用的文源閣，仿西湖景的斷橋殘雪、柳浪聞鶯等等。
圓明園在世界園林建筑史上久負(fù)盛名，曾被譽(yù)為“萬園之園”、“一切造園藝術(shù)的典范”、“人間天堂”等。圓明園不僅是一處大型皇家園林，還是清朝幾代皇帝“避喧聽政”的處所，建有外朝和內(nèi)寢性質(zhì)的宮廷區(qū)，使之成為一處兼具園苑和宮廷雙重功能的離宮型皇家園林。園內(nèi)不僅有極為精美的陳設(shè)、裝飾，還收藏與陳列了全國罕見的珍寶、文物、圖書。
咸豐十年（公元1860年），英法聯(lián)軍入侵北京，將這座舉世聞名的園林搶掠一空，焚毀殆盡。今天這里僅存的西洋樓雕花石柱，就是帝國主義列強(qiáng)踐踏中國罪惡行徑的磐石鐵罪，也是激勵中國人民自強(qiáng)不息的歷史“教科書”。
