無梁殿出現(xiàn)于14世紀(jì)末，到16世紀(jì)較為盛行。它的平面多為長(zhǎng)方形，承重結(jié)構(gòu)常采用筒拱；或單拱，或大拱兩側(cè)附有小拱，采用縱聯(lián)砌法。中國(guó)現(xiàn)存的有江蘇省南京靈谷寺、句容縣寶華山隆昌寺、蘇州開元寺、山西省五臺(tái)山顯通寺、太原永祚寺、北京皇史宬、天壇齋宮、頤和園智慧海等10余座無梁殿。明代初期無梁殿建筑用厚重的外墻來抗衡筒拱所產(chǎn)生的水平推力,明中葉以后改厚墻為厚壁柱,如上述開元寺、永祚寺等無梁殿，在結(jié)構(gòu)、功能和節(jié)省費(fèi)用方面有顯著的進(jìn)步。當(dāng)時(shí)有些無梁殿在發(fā)展中還出現(xiàn)了樓房。
無梁殿建筑在發(fā)展過程中受木構(gòu)建筑的影響日漸顯著，主要表現(xiàn)在外觀、細(xì)部裝飾的摹仿上。明代初年無梁殿外墻面上平整簡(jiǎn)潔，明中葉以后則每一開間均砌出半圓壁柱，上有仿木額枋樣式、磚雕及其他細(xì)部裝飾。無梁殿的出現(xiàn)同它的防火、堅(jiān)固耐久的特點(diǎn)有關(guān)，如北京皇史宬就是存放皇室檔案的無梁殿。此外還同下述因素有關(guān)：制磚技術(shù)提高，產(chǎn)量增加，磚價(jià)降低，以及發(fā)券技術(shù)提高到已能砌筑10米以上的跨度的拱券。
無梁殿都是拱身順面闊布置，長(zhǎng)3～7間連通，側(cè)壁開洞為門窗的大建筑，多用在宮殿寺廟中。另外，明清時(shí)在山西中部盛行磚砌筒拱住宅，拱身垂直于建筑正面，每間一拱，并列3～5拱為一排房屋，正面裝門窗，加木構(gòu)檐廊，頂上做平屋頂，或局部做瓦屋頂,稱磚窯洞,是當(dāng)時(shí)大量建造的筒拱建筑。
